Hoy día existe una gran exposición de las personas a la audiencia pública. Los programas de televisión e Internet proveen los medios para ello y, a veces, permiten contemplar las imperfecciones de otros y sus transgresiones de las normas. Los observadores experimentan vergüenza ajena con independencia de si la persona observada se da cuenta de sus fallos o no.
Por primera vez, las experiencias de vergüenza ajena, al igual que sus bases neuronales han sido investigadas en dos estudios publicados en la revista PLUS ONE. Utilizando mediciones del comportamiento, los autores demuestran que la experiencia de vergüenza ajena está relacionada con la empatía y que las activaciones neuronales en las áreas del cerebro se encuentran en la componente afectiva de la matriz del dolor.
De acuerdo con los investigadores, sus hallazgos se pueden deber al hecho de que compartir el estado de otra persona está influenciado por la información adicional que es accesible exclusivamente al observador en una situación social. Estos resultados complementan la visión convencional de la empatía y sugiere una distinción de formas de la misma: una en la cual más o menos se comparte la experiencia del estado del sentir ajeno, y la otra donde se refleja la propia evaluación del observador de la situación en el contexto social.
Aunque la vergüenza ajena ha ganado una atención significativa en los medios, igual que la investigación de sus mecanismos subyacentes y su correspondencia neuronal, solo ahora se comienza a integrar la investigación psicológica social con la neurocognitiva y afectiva.
